Woodrow Wilson Guthrie, uno dei grandi creatori di canzoni popolari e di ballate del secolo scorso, scrisse oltre un migliaio di canzoni fra il 1932 e il 1952. Di queste,alcune non furono mai cantate e altre invece possono essere considerate un vero specchio del loro tempo e come "Auld Lang Syne" o "Go Tell Aunt Rhody" sono diventate dei classici in tutto il mondo.

Il suo metodo di composizione consisteva nello scrivere versi uno dietro l'altro, pestando sui tasti della macchina da scrivere oppure scrivendo a mano con la sua calligrafia ordinata, tipica dell'uomo di campagna.

Provava e riprovava sulla chitarra a mano a mano che il lavoro procedeva. Alla fine limava la canzone fino a portarla alle sue giuste dimensioni, adatte per essere cantata.

Adattava i suoi versi e melodie che molto spesso erano versioni solo leggermente variate di vecchie canzoni popolari. Così "Philadelphia lawyer" era costruita sulla melodia di "The jealous lover of lone green valley", "Pastures of plenty" usava una fra le tante versioni di "Pretty polly" e "Roll on columbia" era un adattamento di "Goodnight Irene. Spesso Woody non era del tutto conscio dell'origine della melodia, fino a quando qualcuno non gliela mostrava.

So Long" impiegava la melodia di "The ballad of Billy the Kid" e Reuben James" quella di "Wildwood flower", un motivo inciso dalla Carter Family, un famosissimo gruppo "country" degli anni Trenta (e da cui Woody imparò molte canzoni come pure il suo stile di chitarra). Comunque ad entrambe queste due ultime canzoni egli aggiunse un ritornello che potrebbe costituire il vanto di qualunque buon compositore. Dopo aver giocherellato con la melodia della strofa, alla fine si ritrovò fra le mani quegli elementi che, sviluppati e ordinati, costituirono un perfetto ritornello.

Le sue canzoni ben di rado furono scritte su ordinazione. Per Woody tutto ciò che meritava un discorso meritava anche una canzone: notizie dalla pagine dei giornali, ciò che vedeva e sentiva in giro nei posti dove viaggiava e quei pensieri che gli venivano leggendo qualunque cosa, da Rabelais a Will Rogers.

Benché alcune sue canzoni fossero poi diventate best-seller, Woody non compose mai pensando a questo fine. Infatti aveva un atteggiamento ostile nei confronti di Tin Pan Alley o di qualsivoglia tipo di successo commerciale. Scriveva le sue canzoni perchè fossero cantate da lui e dai suoi amici ed era convinto che una bella canzone sarebbe andata in giro, in barba all'industria discografica.